艇軍在梧江、潯江一帶縱橫多年，人多、船大、炮利。但艇軍組織渙散，彼此不相隸屬。平日，各部艇軍各守地盤、各分畛域，彼此表面客氣，暗地防備。
他們以劫掠為生，貪財嗜利，素?zé)o大志，并未形成一股強(qiáng)有力的政治勢力，也未對官府構(gòu)成實質(zhì)性的威脅。
這次，艇軍齊聚新圩，卻是一件難得的盛事。艇軍四大金剛提前到齊，即“大頭羊”張釗、“大鯉魚”單芳、“卷嘴猴”侯志、“大只具”關(guān)巨。單聽這些人的綽號，便知道他們都是混跡多年的江湖草莽。
除此之外，艇軍“首領(lǐng)”任文炳、羅大綱、黑旗軍楊烜也來參會。
任文柄是大家公認(rèn)的艇軍首領(lǐng)。
十年前，第一次鴉片戰(zhàn)爭結(jié)束，官軍裁撤水勇。眾人不愿回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)，卻又無路可去，進(jìn)退失據(jù)。任文炳振臂一呼，召集水勇組成一支艇軍，張釗、單芳等人都曾是任文炳的部下。
與反復(fù)無常的張釗、單芳等人不同，任文炳是一個決意反清、決不接受官府招安的人。這一點，他與羅大綱頗為相似。
歷史上，羅大綱投靠太平軍，借助太平軍這個大平臺，打了許多硬仗，一度逼得曾國藩跳水自殺，從而留名青史。
任文炳沒有投靠太平軍，決定單干，于1851年戰(zhàn)死。這年春，任文炳率所部艇軍圍梧州城。守城清軍出銀兩萬兩贖城，任文炳解圍，改攻潯州，不克。
5月，任文炳攻克貴縣，再攻潯州，失利，改走梧州，與兩廣總督徐廣縉大戰(zhàn)。所部艇軍潰敗，任文炳等人戰(zhàn)死。
這次艇軍集會，張釗是召集人，在各部艇軍中實力最強(qiáng)。但大家都尊奉任文炳為老大，請他端坐主位，主持會議。眾人按照實力大小、資歷深淺，逐次落座。
幾年不見，艇軍里出現(xiàn)了不少新面孔。張釗為大家一一引介，特意夸贊黑旗軍楊烜，說道：
“諸位，黑旗軍楊司令是我們艇軍中的后起之秀，擁有大小戰(zhàn)船上百艘，曾在廣東打敗過紅單船武裝，實力不容小覷。楊司令光臨艇軍集會，也是咱們艇軍的榮幸?！?br>
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