與其他煤礦一樣，馬安煤礦歸官府采礦局管，承包給了本地的惡紳王豐。王豐黑白兩道通吃，與黑幫組織青龍會沆瀣一氣。
王豐把持馬安煤礦，青龍會則負(fù)責(zé)詐騙、綁架窮苦老百姓下井做苦力，并限制他們的人身自由。老百姓做了礦工，就被稱為“煤黑子”、“窯奴”，生不如死，慘絕人寰。
當(dāng)?shù)赜袀€說法，“但有半口飯，不做煤黑子”?？梢院敛豢鋸埖卣f，馬安煤礦的礦工比西方種植園黑奴還要悲慘。
譬如說，煤窯里最苦最累的當(dāng)數(shù)“車水工”。隨著煤炭開采越挖越深，礦井就會產(chǎn)生積水現(xiàn)象。那時沒有抽水泵，排水全靠人力，于是便產(chǎn)生了車水工這個工種。
車水工通常用水車或水斗，逐級接力提水，最后將積水排出井口。這個工種最苦最累最危險，報酬又少，沒人愿意進(jìn)來做車水工。青龍會便組織“水承行”，誘騙、綁架外地人做車水工。
“水承行”在煤窯附近建有地堡，專門用來囚禁車水工。即便車水工出井休息，也只能呆在地堡。因為礦井事故頻發(fā)，隨時需要車水工下井抽水。
地堡四周用柵欄隔離，由礦丁把守，只在礦井入口處留一個出入口。車水工一旦進(jìn)入地堡，便與外界完全隔絕，被稱為“水蝦蟆”。
礦井要不間斷排水，車水工就得輪班作業(yè)，晝夜不休。車水工勞動強(qiáng)度大，常年浸泡在冰冷的井水中。體質(zhì)羸弱的人往往不到一個月就被折磨致死，體質(zhì)強(qiáng)壯者堅持?jǐn)?shù)月后也必定足爛流膿。
馬安煤礦外有青龍會撐腰，內(nèi)有礦監(jiān)、礦丁。楊烜不敢怠慢，帶了四百人馬，前往解救礦工。騎兵連提前出擊，把守住進(jìn)出煤礦的要道，活捉礦監(jiān)，又抓了一百多個礦丁。
這些礦監(jiān)、礦丁平時作威作福慣了，根本就不是黑旗軍的對手，還沒抵抗就跪地求饒。
楊烜進(jìn)入煤礦，費了一個多時辰才把礦工召集到地面上，然后當(dāng)著礦工的面，把礦監(jiān)綁在木柱上，把礦丁綁在地上。
盡管已有心理準(zhǔn)備，礦工的慘狀依然出乎楊烜的想象。由于長年在井下作業(yè)，“煤黑子”們普遍駝背，身上沾滿了煤灰。大部分人都只穿了一件短褲，有的人還渾身赤裸。
最慘的還是“水蛤蟆”車水工，他們不像“煤黑子”那樣黝黑，卻被積水泡得渾身浮腫。由于長年不見天日，他們非常畏光，被陽光刺得睜不開眼睛。
“水蛤蟆”的雙腳大多已被井水泡爛，出現(xiàn)了嚴(yán)重的炎癥，流著腥臭的膿水，招來無數(shù)蒼蠅。
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