1851年3月，廣西巡撫周天爵來(lái)到武宣縣前線(xiàn)。太平軍據守東鄉，黑旗軍據守三里墟，互為犄角，兩地均屬于武宣縣。
堂堂一省巡撫，不呆在省城統籌全局，跑到武宣前線(xiàn)干嘛呢？
周天爵雖然年邁，卻勇于任事，在清朝官吏中實(shí)屬罕見(jiàn)。他早年是個(gè)酷吏，因為濫刑屢被彈劾，被道光帝勒令退休。
如今廣西局勢緊張，咸豐帝又想起了他，把他派到廣西幫忙收拾爛局。
此時(shí)，太平軍屢戰屢勝，清廷不得不從各地調集大軍，交由欽差大臣李星沅統一指揮。
滿(mǎn)清對兵權防范極嚴，李星沅雖然是欽差大臣，遇有大事必須奏報軍機處，由軍機處批轉同意，方得實(shí)行。譬如，用兵計劃、作戰方略，都要經(jīng)過(guò)軍機處的批準。
此舉可以保證朝廷對兵權的控制權，卻不利于前線(xiàn)戰事。加上李星沅是漢人，不受中樞信任，所以廣西局勢日益糜爛。
李星沅已經(jīng)五十四歲，體弱多病，無(wú)力應付廣西局勢，便向朝廷告病，請求辭職。咸豐同意李星沅辭職，派賽尚阿赴任。賽尚阿抵達前線(xiàn)之前，仍由李星沅總攝大局。
周天爵是個(gè)急性子，認為李星沅畏葸無(wú)能，自己率領(lǐng)兩百名兵勇，奔赴武宣前線(xiàn)。兵勇聽(tīng)說(shuō)只有兩百人，紛紛哭泣，不愿送死。
周天爵卻不為所動(dòng)，毅然來(lái)到武宣縣。到了縣城之后，他留下五十兵、五十勇守城，自己只帶一百兵勇，試圖攻擊太平軍東鄉大營(yíng)。
按，滿(mǎn)清常備兵很少，只有二十萬(wàn)八旗、六十萬(wàn)綠營(yíng)。遇有戰事，則臨時(shí)招募勇丁。常備兵稱(chēng)之為兵，臨時(shí)招募的勇丁稱(chēng)之為勇。
前線(xiàn)清軍大將向榮、烏蘭泰聞言大驚。
周天爵已經(jīng)七十六歲，是杜受田的學(xué)生。杜受田又是咸豐帝的老師，幫助咸豐帝奪取帝位。算起來(lái)，七十六歲的周天爵與二十歲的咸豐帝還是同學(xué)呢！
周天爵只帶了一百兵勇，就想沖擊太平軍大營(yíng)，是不是腦殘了呢？其實(shí)不然，周天爵打得一手好牌：萬(wàn)一戰死，可以名留青史；萬(wàn)一戰勝，更是不世奇功。
向榮、烏蘭泰本來(lái)勢同水火，各自按兵不動(dòng)。聽(tīng)說(shuō)周天爵找死，他倆難得取得了共識，共同派兵增援周天爵，一起向太平軍大營(yíng)發(fā)起沖擊。
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