太平軍頑強抵抗，清軍很快潰敗。唯有向榮所部鎮筸兵敢于接戰，卻被太平軍包圍。周天爵驅使所部兵馬前出解救，兵馬“如雀如羊”，寧愿被斬首也不愿出戰。最好，好在東勇肯戰，將向榮從重圍中解救出來(lái)。
清軍各部畏葸不前，周天爵率兵浪戰，最終造成潰敗。戰后，清軍士氣更低，更不敢主動(dòng)挑釁太平軍。
此時(shí)，欽差大臣李星沅病重。兩廣總督徐廣縉把戰敗責任推在周天爵身上，彈劾他“自逞匹夫之勇，貪功失利，全局頓挫，氣難復振，遂至畏賊如虎”。
太平軍乘機突圍，向東北方向突圍。兵貴神速，楊秀清下令急行軍，沿途不作停留，長(cháng)途奔襲桂林。
楊烜、羅大綱、石達開(kāi)也在此時(shí)正式脫離太平軍，沿蔡村江順流而下，攻占新圩，而后轉入思盤(pán)江，攻占江口圩，再度控制大湟江口。
石達開(kāi)、羅大綱兩部多陸軍，選擇在此渡過(guò)潯江。
欽差大臣李星沅聽(tīng)聞太平軍突圍，憂(yōu)憤交加，在潯州前線(xiàn)病死。大學(xué)士兼軍機大臣賽尚阿趕到柳州，統一指揮前線(xiàn)各路清軍。
賽尚阿是蒙古正藍旗人，老成持重，很得咸豐信任。李星沅做欽差大臣時(shí)，要兵沒(méi)兵，要餉沒(méi)餉，有苦沒(méi)地方訴，使太平軍勢力不斷坐大。
咸豐新用賽尚阿做欽差大臣，對賽尚阿的請求有求必應。僅請餉一項，咸豐帝大手一揮，撥給賽尚阿軍費七百萬(wàn)兩。
如果算上這七百萬(wàn)兩銀子，清廷用在太平軍身上的銀子已經(jīng)超過(guò)一千萬(wàn)兩，超過(guò)歲入四分之一。朝廷戶(hù)部深感吃力，盼著(zhù)賽尚阿能夠扭轉戰局，早日剿滅太平軍。
要知道，李星沅做欽差大臣時(shí)，討要幾十萬(wàn)兩銀子，都要和咸豐討價(jià)還價(jià)。咸豐帝厚此薄彼，滿(mǎn)漢之防昭然若揭。
清軍新敗，前線(xiàn)將帥爭執不休。周天爵推卸責任，指控楚兵作戰不力，責怪總兵秦定三中途收兵。講到激動(dòng)處，周天爵竟然把秦定三“腳踹大罵”。
向榮以周天爵乃帝師杜受田的學(xué)生，隱忍不發(fā)，借機打擊政敵周鳳歧。周天爵知道向榮乃是宿將，便拉籠向榮，彈劾李星沅“皆李星沅一人之過(guò)，彼不遑軍務(wù)，惟事空談”。
清軍前線(xiàn)兩位最重要的大將，烏蘭泰與向榮，一個(gè)是漢人，一個(gè)是滿(mǎn)人，各執一端，攻訐不休。前線(xiàn)將帥也隱然分為兩派，一派支持向榮，一派支持烏蘭泰。
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